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William Baxter, Jr., prima parte

1 giugno 2019|Profilo aziendale|Elevator World

Elevator World
1 giugno 2019

Uno sguardo alla vita di un importante innovatore del settore agli albori dell'era elettrica

William Baxter, Jr., autore di Ascensori idraulici, uno dei primi libri sulla tecnologia degli ascensori (pubblicato da Engineer Publishing Co. nel 1905), ha un posto chiaro nella storia del trasporto verticale (Figura 1). Il successo del libro attirò l'attenzione di McGraw Hill, che ne pubblicò un'edizione riveduta e sostanzialmente ampliata nel 1910 dal titolo Ascensori idraulici: progettazione, costruzione, funzionamento, cura e gestione. I libri di Baxter sono degni di nota per i loro disegni dettagliati di sistemi e componenti per ascensori e per la loro completa copertura dell'argomento. Mentre i suoi libri si concentravano sui sistemi idraulici, il suo lavoro nel settore riguardava gli ascensori elettrici. In un articolo del 1896, Baxter descrisse il suo coinvolgimento come segue:

"Su richiesta di alcuni funzionari di una delle grandi società nel campo degli ascensori, lo scrittore ha ripreso l'argomento nell'estate del 1884 e ha progettato un ascensore elettrico, nonché diverse disposizioni per il controllo elettrico del movimento del macchina. Questi funzionari erano molto entusiasti dell'argomento e ansiosi di iniziare subito la produzione dell'apparato elettrico, ma il presidente non credeva che fosse giunto il momento per una tale innovazione".^,

La "grande corporazione" a cui si riferiva Baxter era la Otis Brothers e, nel 1904, Thomas Brown (che iniziò la sua carriera con Otis nel giugno 1884 e in seguito fu assunto come capo ingegnere) confermò il racconto di Baxter e aggiunse un nuovo importante dettaglio:

"Nel 1884, il signor William Baxter Jr. aveva inventato un ascensore elettrico a corrente costante e ne aveva installato uno in un edificio a Baltimora nel 1887, ma attirò poca attenzione e non fu introdotto ulteriormente".^,

Questi brevi resoconti suggeriscono la presenza di una storia più ampia. Come si vedrà nella biografia che segue, c'è molto da dire.

William Baxter, Jr. nacque a Troy, New York, nel 1852. Poco dopo la sua nascita, la famiglia si trasferì a Newark, nel New Jersey. Si sa molto poco dei suoi primi anni; ricevette quella che fu definita “un'educazione accademica”; tuttavia, non è chiaro se questo includesse studi universitari.^, Sembra aver ereditato il suo amore per l'ingegneria da suo padre. William Baxter, Sr. (1822-1884) si descriveva come un "ingegnere consulente" ed era un noto progettista di motori a vapore portatili, incluso un modello di successo commercializzato come Baxter Engine. All'inizio della sua carriera, Baxter, Jr. (di seguito denominato "Baxter") inizialmente sembrava seguire le orme di suo padre. Il suo primo brevetto, rilasciato nel 1871, riguardava una pompa a vapore migliorata, e il suo secondo brevetto (depositato nel 1874 con i nomi di padre e figlio) riguardava una barca fluviale a vapore.^, Nel 1873, Baxter si identificò nel Elenco della città di Newark come "ingegnere meccanico". (La base per rivendicare questo titolo non è chiara, poiché non è stata trovata alcuna prova che abbia ricevuto una formazione ingegneristica). Nello stesso anno, lui e suo padre fondarono la Baxter Steam Canal Boat Transportation Co. Sebbene la sua fondazione fosse accompagnata da una copertura stampa entusiasta e ottimista - la prima barca costruita seguì il design trovato nel loro brevetto del 1874 - la società dichiarò bancarotta nell'agosto 1876. il fallimento è dovuto principalmente a una cattiva gestione fiscale.

Questo fallimento aziendale potrebbe spiegare l'argomento del terzo brevetto di Baxter, che ha suggerito un percorso di carriera futuro molto diverso. Rilasciato nel 1877, riguardava una tartaruga giocattolo meccanica (Figura 2). Nel suo progetto, Baxter ha cercato di "dare un'azione naturale e vitale alle diverse o alcune delle membra dell'animale con mezzi che sono sia economici che semplici, e per mezzo del quale l'animale giocattolo è fatto muovere o spingersi in modo naturale ed efficiente”.^, Questo, tuttavia, era il suo unico brevetto per un giocattolo per bambini, e tornò rapidamente al suo studio di ingegneria.

Sebbene non sia stato trovato alcun resoconto dettagliato delle attività professionali di Baxter per il 1877-1882, le prove limitate esistenti suggeriscono che gradualmente rivolse la sua attenzione alla ricerca di invenzioni relative alla nuova fonte di energia emergente che aveva catturato l'immaginazione del paese: l'elettricità. Nell'aprile 1882, Baxter ha presentato una domanda di brevetto per un generatore elettrico. Il brevetto (ottenuto nel febbraio 1883) è rivelatore in quanto Baxter ha fatto riferimento a numerosi brevetti americani e britannici nel suo testo, il che suggerisce che abbia svolto un'indagine approfondita su questo argomento durante lo sviluppo del suo progetto.^,

Tuttavia, Baxter spostò presto la sua attenzione dai generatori alle lampadine elettriche. Ha depositato la sua prima domanda di brevetto su questo argomento nel gennaio 1883, seguita da una seconda domanda a marzo.^, Baxter stava senza dubbio tentando di costruire sul lavoro di Thomas Edison, la cui prima fase avvenne tra il 1878 e il 1880. Nel novembre 1882, in previsione del successo commerciale dei suoi progetti (e prima di presentare le sue domande di brevetto), fondò Baxter Electric Light Co. L'azienda aveva inizialmente sede a Jersey City, New Jersey, dove si era trasferito nel 1883. Nel 1884 trasferì gli uffici dell'azienda oltre il fiume Hudson a Manhattan, New York, dove affittò gli uffici nel Mills Building, recentemente completato. Il lavoro di Baxter in quest'arena è stato successivamente descritto come innovativo in quanto è stato accreditato come la prima persona a progettare una "lampada ad arco chiuso" con l'arco posizionato all'interno di "un globo a tenuta d'aria".^{[3 e 8]} La lampada Baxter ha suscitato un modesto interesse commerciale; tuttavia, non fu sufficiente a sostenere la nuova società, che cessò l'attività nel 1886.

La cronologia associata allo sviluppo della lampada ad arco è importante perché abbraccia l'estate del 1884, il periodo durante il quale Baxter ha affermato che, su richiesta di Otis Brothers, "ha affrontato l'argomento" degli ascensori elettrici.^, La mancanza di prove a sostegno di questa affermazione, ripetuta da Thomas Brown nel 1904, è intrigante. La limitata esperienza di Baxter con la progettazione di motori elettrici e la mancanza di domande di brevetto relative agli ascensori di questo periodo sollevano interrogativi sulla sua memoria di questi eventi. Inoltre, nessuna traccia delle sue presunte comunicazioni con Otis è sopravvissuta. Quello che si sa è che Baxter si trasferì a Baltimora a metà del 1886 per assistere nella creazione di un'altra nuova impresa commerciale: Baxter Electrical Manufacturing e Motor Co. Baxter è stato descritto come uno degli "incorporatori" dell'azienda e il suo "elettricista".

Il fulcro della nuova impresa di Baxter era l'invenzione e la produzione di motori elettrici progettati per una varietà di usi industriali (figure 3 e 4). I suoi sforzi di progettazione iniziali hanno portato a sei domande di brevetto depositate tra l'ottobre 1886 e l'ottobre 1887.^, I brevetti (tutti assegnati a Baxter Electrical Manufacturing and Motor) riguardavano la progettazione di un motore elettrico e un telaio del motore elettrico, regolatore, cuscinetto portante, dispositivo di manovra e interruttore automatico. Nessuno di questi brevetti faceva riferimento agli ascensori. Questa assenza, tuttavia, non significava che questi motori non fossero impiegati negli impianti di ascensori. Nell'ottobre o novembre 1887, un motore Baxter fu installato nei grandi magazzini Liebman Bros. & Owings di Brooklyn per pompare l'acqua in un "serbatoio a pressione" che serviva tre ascensori idraulici. Nel gennaio 1888, un secondo motore fu installato nel magazzino di Manhattan della Brush Illuminating Co., dove serviva due ascensori idraulici, ciascuno con una capacità di 2500 libbre.^, In queste applicazioni, il motore di Baxter stava semplicemente assumendo il ruolo normalmente svolto da un motore a vapore.

Nel marzo 1888, un motore Baxter fu nuovamente utilizzato in sostituzione di un motore a vapore; tuttavia, in questo caso, ha svolto un ruolo più diretto nel funzionamento dell'ascensore. Il motore è stato utilizzato per alimentare un “ascensore di sicurezza” installato nel China Bazar di William Lawton a Wilmington, Delaware. L'ascensore è stato progettato da John Taylor di Wilmington, che iniziò a costruire ascensori nei primi anni 1880 e si pubblicizzò come un "produttore di. . . ascensori, sia a vapore che a mano, per manifatture, magazzini, stalle, ecc., arredati in tempi brevi”.^, Sebbene gli ascensori a vapore a collegamento diretto fossero comuni negli anni 1880, le macchine con trasmissione a cinghia erano ugualmente popolari, in particolare negli ambienti industriali. Quindi, è molto probabile che il motore di Baxter avesse un collegamento a cinghia con il meccanismo dell'ascensore. Questo era il modello trovato in quasi tutti i primi ascensori elettrici. In questo caso, come in altri, sono stati evidenziati i vantaggi dell'energia elettrica rispetto al vapore:

“Il motore elettrico, installato dalla Baxter Electric Manufacturing and Motor Co. di Baltimora, nel China Bazar di William Lawton per fornire energia all'ascensore passeggeri, sta dando grandi soddisfazioni. Questi motori sono puliti, silenziosi e perfettamente sicuri, poiché le signorine del negozio di Mr. Lawton non hanno difficoltà né ad avviare né a fermare tutti i macchinari. Il motore si trova nel seminterrato e l'interruttore si trova sulla scrivania al primo piano, in modo che se è necessario l'ascensore, la giovane donna alla scrivania accende semplicemente l'interruttore e l'alimentazione è accesa. C'è un interruttore automatico fornito con il motore Baxter che impedisce qualsiasi incidente grave, come la rottura di un cavo o lo strappo di ingranaggi, se l'ascensore si allontana”.^,

La descrizione del funzionamento del sistema sembra indicare che quasi tutti gli aspetti del design del motore di Baxter (come si evince dai suoi brevetti) erano presenti in questa installazione. Il resoconto solleva anche diverse domande. Se fosse possibile per "la signorina alla reception" accendere l'ascensore semplicemente premendo un interruttore, cosa è successo dopo? Presumibilmente aveva un operatore, il che fa sorgere la domanda: "Come è stato controllato dall'auto?" A partire dall'aprile 1888, gli annunci pubblicitari di Lawton includevano un annuncio che tutti e cinque i piani del suo negozio erano "accessibili tramite un ascensore di sicurezza John Taylor".^, È interessante che non abbia inserito un riferimento all'utilizzo da parte dell'ascensore di un motore elettrico, dato che, nell'articolo che ne annunciava l'installazione, “un invito” è stato “esteso al pubblico e soprattutto a coloro che sono interessati ai macchinari, o che contemplano usando l'energia in qualsiasi modo, per entrare e vedere il motore e l'ascensore in funzione”.^,

Ancora una volta, la cronologia del lavoro di Baxter dal 1886 all'inizio del 1888 non sembra avvalorare le affermazioni fatte da Thomas Brown nel 1904: non sono state trovate prove riguardo a un'installazione del 1887 di un ascensore elettrico collegato direttamente a Baltimora. Il lavoro di Baxter fino a questo punto è stato, infatti, un preludio al suo ingresso nel mondo del trasporto verticale, che verrà esaminato nella seconda parte di questa biografia.

: Figura 1: William Baxter, Jr.

: Figura 2: Tartaruga giocattolo meccanica (disegni derivati da "Improvement in Automatic Toys", brevetto USA n. 188,841 (27 marzo 1877))

: Figura 3: Motore elettrico Baxter: (lr) viste dall'alto, anteriore e posteriore (disegni derivati da "Motore elettrico", brevetto USA n. 361,115 (2 aprile 1887))